BRISTOL, Tenn. — Den ældste kører i Xfinity Series-feltet på Bristol Motor Speedway blev transporteret tilbage i tiden fredag og sprang derefter frem for at se sin fremtid efter en omvej på Victory Lane.
Dale Earnhardt Jr., som med sine 48 var næsten et årti foran den næstældste kører i feltet, sagde, at han aldrig havde følt sig så nervøs, som han gjorde før fredagens løb, da han startede sin første Cup-start i alle aldre. 24 år. 1999.
Lige så let som han reflekterede over starten af sin Cup-karriere, så han frem til, hvad der kunne komme næste gang og så andre Xfinity-løb ud over denne sæson.
Det var en begivenhedsrig fredag for Earnhardt, som også førte en del af Xfinity-løbet, før en brand inde i hans bil førte til, at han stoppede på pit road og måtte hjælpes ud af sin Chevrolet nr. 1. 88 af et medlem af et andet holds pitbesætning.
Aftenen sluttede med, at Earnhardt, det nederste højre ben på sin hvide uniform brændt af ild, kørte i en af sine JR Motorsports-biler som Justin Allgaier tog det hele vejen til Victory Lane.
“Jeg var så skuffet over, at vi ikke kunne afslutte, hvor vi ville,” sagde Earnhardt, som blev nummer 30 efter at have ført 47 omgange. ”Samtidig var jeg glad for, at vores bil vandt. Jeg kunne ikke vente med at se Justin. Jeg kunne ikke vente med at fortælle ham, hvor stolt og glad jeg var.
Dagen startede ikke godt for Earnhardt, som ikke var sikret en plads i feltet og måtte klare sig gennem kvalifikationen.
“Jeg behøvede aldrig… at svede eller bekymre mig om, at der skulle ske noget og gå glip af showet,” sagde han. “Det er ikke sjovt. Det er den værste følelse nogensinde.”
Earnhardt sagde, at han var mere nervøs fredag, end han havde været i sit forsøg på at starte sin første Cup i 1999, da han skulle forbi ni biler for at komme ind i feltet med 43 biler til Coca-Cola 600.
I fredags gentog han sin forpligtelse til at fortsætte med at køre ud over denne sæson.
“Jeg vil køre så længe, jeg kan,” sagde Earnhardt, som vil starte sin anden og sidste start på Xfinity-sæsonen den 21. oktober på Homestead-Miami Speedway. “Jeg kan godt lide at køre en her og en der, men bestemt ikke før jeg er 60.
“Jeg føler mig stadig ung. I aften klarede jeg mig bedre i mine øjne i forhold til, hvordan jeg løb. Jeg tror, jeg har opbygget en vis selvtillid til at prøve at lave en her og en der i endnu et par år.
Earnhardt indrømmer, at de sidste to løb har svækket noget af hans selvtillid.
Han sluttede 11. i Martinsville i sin eneste Xfinity-start i 2022 og blev 14. i Richmond i sin eneste seriestart i 2021.
“De sidste to løb fik mig virkelig til at spørge: ‘For fanden, skal jeg ikke gøre det her igen?'” sagde Earnhardt. “Jeg får virkelig intet ud af at køre 15., kæmpe og være frustreret. Så går du og løber godt, “OK, måske er det her, jeg løber.” Måske skal jeg bare køre på bestemte baner, som jeg elsker.”
Earnhardt sagde, at han troede, at branden skyldtes gummiopbygning på slangerne, men røgen blev værre inde i bilen.
“Jeg kiggede på benbøjlen, og den brændte,” sagde Earnhardt. “Jeg mærkede, at det klemte mit ben. Så jeg tænkte: “Nå, jeg kan ikke blive ved.” Hvis jeg var fortsat, tror jeg, det virkelig havde brændt mig ud.
Earnhardt frygtede, at når først den bremsede, ville ilden intensiveres i bilen. Men han vidste, at han ikke kunne blive i bilen meget længere.
“Jeg kom ned ad pit road med vinduesnettet nede, og jeg kiggede på gruberne for at se, hvilken gruppe der var opmærksom. Det var der, jeg ville være stoppet.
Efter at have forladt bilen, så han de fleste af de sidste omgange før et obligatorisk stop ved det interne servicecenter. Han blev hurtigt tjekket og fandt Allgaiers bil på pit road. Han steg ind og kørte på førersidens dør, mens Allgaiers far kørte på passagerdøren til Victory Lane.
Det var ligesom hvordan teammedlemmer gik hele vejen til Victory Lane i NASCAR. For Earnhardt, som har en passion for fortiden, var der ingen bedre måde at afslutte natten på end denne.