Torsdag i US Open-semifinalen mod Karolina Muchova viste Coco Gauff igen den visdom og ro, der fuldstændig modsiger, at hun stadig kun er 19.
At lade store føringer glide væk, se sin modstander afværge flere matchpoint, en protest på tribunen, der førte til en lang pause i spillet – intet af det raslede virkelig Gauff, som skal spille om sin første Grand Slam-titel på lørdag.
“Jeg havde løb, jeg tabte dem og jeg tjente til [the match]. Det var en masse følelsesmæssige udfordringer, tror jeg, under kampen,” sagde Gauff bagefter. “Men jeg synes, jeg gjorde et godt stykke arbejde med at holde fokus, og jeg er virkelig stolt af mig selv.”
Da hun vandt sine første to servicekampe og brød Muchova, gik Gauff hurtigt op på 3-0 i åbningssættet og derefter 5-1, hvor Muchova talte 11 utvungne fejl i de første seks kampe.
Men den 27-årige fra Tjekkiet – som måske stadig havde mindet om sin tårevåde reaktion på hendes nederlag i French Open-finalen mod Iga Świątek i juni – besluttede, at hun ikke ville give op så let og lade Gauff – betragtes som en af favoritterne til at vinde denne turnering, da den startede – kom igennem den og kom til kvindernes finale på lørdag.
Muchova vandt derefter tre på hinanden følgende kampe, og brød Gauff to gange til 5-4.
Gauff vaklede ikke. Han vandt det første sæt i den næste kamp.
Så kom det andet sæt. En bizar hændelse på det øverste dæk af Arthur Ashe Stadium så en trio af klimademonstranter lave så meget tumult, at spillet blev stoppet; sådan forblev det i 49 minutter, for mens to af demonstranterne ret hurtigt blev eskorteret ud af sikkerhedsvagten, havde den tredje tilsyneladende limet sine bare fødder til betongulvet, og det tog længere tid at få ham ud.
Gauff førte på det tidspunkt 1-0. Mens forsinkelsen trak ud, trak begge kvinder sig tilbage i det kølige og stille i omklædningsrummet uden at ane, hvor længe de ville være der. Da spillet først blev genoptaget efter en opvarmningsperiode på fem minutter, virkede ingen af dem særlig negativt påvirket, og det blev et meget intenst spillet sæt.
Efter at have brudt Muchova på 5-3, serverede Gauff til kampen. Muchova undgik et matchpoint i den kamp og udkæmpede fire mere et par kampe senere, før en fantastisk 40-skuds-udveksling mellem de to sluttede, da Gauff overrumplede Muchova og svarede på hendes drop-shot med en forehand-krydsbanevinder. dybt ind i hjørnet af basislinjen.
Publikum, der var stærkt påvirket af Team Coco, eksploderede.
Efter at Muchova sendte en lang baghånd, vandt Gauff på det næste punkt og sikrede sig sin førsteplads i en US Open-finale og anden karriereoptræden i en Grand Slam-finale.
Det var endnu et skridt i en sommer fuld af ekstraordinære begivenheder for Gauff. Efter at være blevet slået ud i Wimbledon i første runde for to måneder siden, indrømmede hun, at hun var nødt til at gå tilbage til tegnebrættet og begyndte at vende opmærksomheden mod 2024, idet hun troede, at dette måske ikke ville blive hendes år.
Siden har han vundet 17 ud af 18 kampe.
“Efter Wimbledon havde jeg ikke forventet at gøre det godt, ærligt talt, denne hard court-sæson. Så jeg er virkelig stolt af den måde, jeg var i stand til at vende denne sæson på,” sagde Gauff torsdag. “Da jeg havde det [loss] i Wimbledon tænkte jeg virkelig på sæsonpausen og forberedelsen til næste år. Og jeg tror stadig, jeg har meget at forbedre.
“Men ja, jeg troede ikke, at disse resultater ville komme.”
Gauff vandt DC Open, hendes første turnering efter Wimbledon, nåede kvartfinalen i Montreal og vandt derefter Western & Southern Open i Cincinnati, et WTA 1000-stop. Der opnåede hun sin første sejr nogensinde mod Świątek i semifinalen og slog Muchova i endelig.
På trods af disse titler fortalte Gauff sig selv, at han lige havde fanget modstandere på højt niveau på en dårlig dag, og dermed nedtonede sine egne præstationer. Men intet giver dig selvtillid som at vinde, og Gauff arbejder på at dæmpe den indre stemme, der fik hende til at tvivle på sig selv og føle sig som en bedrager.
“I morges troede jeg, at jeg slog den finale i Cincinnati [Muchova] fordi jeg følte, at hun ikke var fysisk klar til at spille den finale på grund af de problemer, hun havde [Muchova suffered an ankle injury at the French Open]” sagde Gauff.
“Så kiggede jeg mig i spejlet og sagde til mig selv: ‘Nej, du er en god spiller, og du kan slå hende uanset hendes fysiske niveau’. Jeg sagde til mig selv: “Du kan gøre det her igen.” Det er bestemt stadig en del af mig, men jeg tror, jeg giver mig selv mere kredit, og at sige ting er faktisk virkeligt, så jeg har forsøgt at tale mere positivt til mig selv og fortælle mig selv, at jeg er en fantastisk spiller.”
Det bedragersyndrom var på spil i Gauffs første Grand Slam-finale på Roland Garros i 2022, da hun sagde, at det var en overraskelse for hende at komme til den sidste kamp.
Gauff sagde dog, at hun er nået så langt: i finalen vil hun spille verdens nummer 2, Aryna Sabalenka; Gauff har vundet tre af deres fem møder, selvom Sabalenka sejrede tidligere på året i Indian Wells – det var ikke noget, hun forventede.
Men på nuværende tidspunkt er hun en af de få, der mener det. Måske vil han, hvis han vinder på lørdag, sætte den tvivl til ro for evigt.