Ciryl Gane var kun 3-0 som proffighter, da han skrev under med UFC i 2019, og ingen, ikke engang UFC-hjernetilliden fra Dana White, Hunter Campbell, Sean Shelby og Mick Maynard, der opsøgte ham, kunne være sikre på af hvad de havde. Gane var tydeligvis en strålende atlet, ekstraordinært fit og bevægede sig som en mellemvægter.
En tidligere fodboldspiller og Muay Thai-kæmper, Gane havde præsteret godt i sin tidlige MMA-karriere mod begrænset modstand, men hvad White og Co. ikke kunne have vidst på det tidspunkt, hvor de signede ham, var, om det ville blive oversat.
Det gjorde han dog meget hurtigt. Han vandt tre kampe på fire måneder efter at have underskrevet, indsendte Raphael Pessoa og Don’Tale Mayes og vandt en afgørelse over Tanner Boser. UFC har siden optrappet sin modstand betydeligt, og da det vendte tilbage efter en pandemi-induceret pause, gik det ikke glip af et beat. Han besejrede Junior dos Santos, Jairzinho Rozenstruik, Alexander Volkov og Derrick Lewis for at vinde den midlertidige sværvægtstitelbælte med en ond KO af Lewis ved UFC 265 den 7. august 2021 i Lewis’ hjemby Houston.
Nu, godt to år efter det klimaks, befinder Gane sig i en helt anden situation, da han på lørdag vil stå på hovedet på det andet UFC-kort i Frankrig, når han møder Serghei Spivac i Accor Arena i Paris. Han kommer efter et ensidigt tab til Jon Jones ved UFC 285 den 4. marts i Las Vegas, hvor han ærligt talt ikke så i nærheden af Jones’ klasse.
Det nederlag var også det andet i tre møder. Han tabte bæltet til Francis Ngannou ved UFC 270 den 22. januar 2022, da han lavede en kæmpe fejl i sidste runde, idet han opgav førstepladsen for at forsøge en hælkrog. Ngannou, en af de mest magtfulde angribere i UFC, udnyttede dette og brugte brydning til at lukke den femte runde af en kamp jævnt og vinde kampen.
Der var ikke mange spørgsmål rejst om Ganes evner efter hans tab til Ngannou, for havde han beholdt topplaceringen, ville han sandsynligvis have vundet og været startmester. Dette blev efterfulgt af den knusende knockout af Tai Tuivasa sidste år på det første UFC-kort i Frankrig.
Men han så helt ved siden af sig selv mod Jones, der rykkede op til 205 pund sværvægter og kæmpede for første gang i 37 måneder. Jones udsatte Gane for en guillotine kun 2:04 inde i kampen, hvilket fik Gane til at ligne en svend og ikke en tidligere verdensmester.
Til hans fortjeneste kiggede Gane i spejlet. Han gav fortjent Jones kredit, men indså også, at han var nødt til at foretage betydelige ændringer i, hvad han gjorde for at forberede sig til sine kampe.
“Jon Jones er en rigtig god fighter og gjorde det meget godt den aften,” sagde Gane. “Vi vidste, at han gerne ville spille på jorden. Men jeg lavede en fejl, og det var min skyld [I lost]Også.”
En uge efter kampen sagde han, at han var tilbage i gymnastiksalen. Ikke alene ændrede det den måde, hun forberedte sig på, men hun sagde, at det eliminerede mange andre ting. Hans liv nu er familie, træning og kampe.
Han smilede, da han blev spurgt, om han forventede, at Spivac ville prøve at bryde ham, især da Ngannou, som ikke er kendt for wrestling, brugte det så effektivt mod ham under deres kamp. Jones er en af de bedste, hvis ikke den bedste MMA-kæmper i sportens historie, og der var aldrig nogen tvivl om, at Jones ville lægge sig til en tung brydningsplan.
Spørgsmålet var, om Gane kunne gøre nok for at stoppe nedtagningerne og holde kampen i gang længe nok til, at andre opfattede fordele kunne komme i spil.
“Jeg vil bruge alt, hvad jeg kan for at blive en bedre version af mig selv fremover,” sagde Gane, som er en -170 favorit til at vinde på BetMGM. Spivac er på +140.
På trods af tabene ligger Gane stadig på andenpladsen i sværvægtsranglisten, bag kun #1-udfordrer Sergei Pavlovich og Jones, selvfølgelig. Det er ikke så langt fra at få en ny chance. Nr. 4 Tom Aspinall kaldte ham ud, og hvis Gane skulle vinde på lørdag, er dette den kamp, der sandsynligvis kunne laves.
Ngannou er ikke længere en del af UFC, efter at have skrevet under med Professional Fighters League tidligere på året. Jones, der vil forsvare sit bælte mod nr. 3 Stipe Miocic den 11. november i New Yorks Madison Square Garden, har antydet, at han trækker sig efter kampen. Miocic har ikke været aktiv, og kampen med Jones bliver den første i 31 måneder. Han er nu 41, og det ville ikke komme som et chok, hvis han skulle trække sig efter den kamp, vinde eller tabe.
Og så er Gane, trods den enorme kritik, han har modtaget, stadig i midten. Og selvom kritikken er forståelig, er den på en måde også uretfærdig, fordi Jones er den største fighter, der nogensinde har levet, og gentagne gange har fået Hall of Famers til at ligne pedeller.
Gane har taget tabet og kritikken til sig og lover en langt bedre udgave af sig selv.
“Alt ændrer sig,” sagde hun og rystede på hovedet. “Alt. Så vi får se.”
Vi. Men det er stadig for tidligt at udelukke en stor, stærk, hurtig og atletisk fyr som Gane. Han forstår det måske aldrig helt. Hvis han gør det, vil dette dog være en virkelig utrolig forløsningshistorie.