JOSHUA TREE, Californien (AP) – Blomster, der ikke er set i årevis, blomstrede i det sydlige Californien dette forår efter massive vinterregn, hvilket skabte ikke kun farverige landskaber, men en velsignelse for naturbevarere, der er ivrige efter at høste ørkenfrø som en forsikring mod en varmere, tørrere fremtid .
I Mojave-ørkenen høstes frø fra goldeneye og brittlebush-sognet af personale og frivillige, der arbejder på at bygge frøbanker i håbet om, at de kan bruges i restaureringsprojekter, da klimaændringer lægger pres på ørkenlandskaber. Allerede i sommer brændte York-branden Mojave National Preserve og forkullede tusindvis af acres af skrøbelige økosystemer, inklusive de berømte Joshua-træer.
“Dette understreger absolut vigtigheden af proaktiv frøbank som et styringsværktøj til skovbrande, og hvor svært det kan være at holde trit med trusler om skovbrande,” sagde Cody Hanford, fælles administrerende direktør for Mojave Desert Land Trust.
Brande i hele Vesten kan være dødelige og ødelægge lokalsamfund, med beboere tvunget til at evakuere og hjem reduceret til aske. Men de kan også ødelægge store landområder og dyrelivshabitater på steder som Mojave-ørkenen, hvor de bliver mere almindelige, delvist på grund af spredningen af invasivt ukrudt, der er tilbøjeligt til at brænde hurtigt, og fyrer flammerne, sagde eksperter.
Frø er længe blevet opmagasineret over hele USA i en lang række levesteder. Oprindeligt blev de indsamlet som en måde at bevare sjældne og eksotiske plantearter på, men indsatsen er nu også fokuseret på at indsamle almindelige planter, der i stigende grad efterspørges, da klimaændringer øger risikoen for naturbrande og væksten af invasive arter, der kan fortrænge indfødte vegetation.
Hanford sagde, at det er for tidligt at vide, hvilken restaurering der kan være nødvendig ved Mojave National Preserve, hvor brandmænd stort set har inddæmmet ilden. Men brande som disse tilskynder Land Trust, som køber ørkenjord til bevarelse, til at udvide sin indsats for at indsamle frø, idet de sender personale og frivillige til at indsamle frøene, rense dem og lægge dem i glas til opbevaring.
Processen er manuel og tidskrævende. I Joshua Tree, Californien, tager frivillige ud til vandrestier, når blomsterne blomstrer for at spore, hvor planterne er og vende tilbage for at samle frø, når de er klar til at høste, sagde Madena Asbell, direktør for fondens plantebeskyttelsesprogrammer. .
Frøene lægges i papirsposer eller bøtter, tages op og renses i hånden eller ved hjælp af en luftblæser, der fjerner avnerne, så de kan opbevares i tusindvis i velmærkede glas i køleskabe.
Asbell sagde, at hendes organisation øger høsten takket være tilskudsmidler, og ligesom den regnfulde vinter har bragt planter som papirposebusken i blomst for første gang i årevis.
“2019 var det sidste regnfulde år, vi har haft,” sagde han.
Frøbankindsats er i gang over hele landet gennem et program til at lægge frø til langtidsopbevaring og bruge dem til projekter til at støtte genopretning. Finansiering til Federal Bureau of Land Managements program er steget i de seneste år, selv da efterspørgslen efter frø til at genoprette skovbrande eller dyrelivshabitater langt overstiger udbuddet, sagde eksperter.
I Californien er der mere end 4.000 frøsamlinger gennem dette program, der repræsenterer mere end 1.300 plantearter. Det dækker omkring en femtedel af statens kendte plantearter, ifølge agenturet.
“Vi har så meget jord at genoprette og ikke nok frø til at genoprette alt,” sagde Katie Heineman, vicepræsident for videnskab og bevaring ved Center for Plant Conservation.
Dette år repræsenterer dog en gylden mulighed for frøbank i Californien, da vinterstorme har gennemblødt staten, dækket bjergene i sne og fyldt floderne op. Chicago Botanic Garden, for eksempel, har tre gange så mange frøsamlere i de vestlige stater i år, som det gjorde sidste år, sagde embedsmænd.
Andre indsamlinger udføres også af Bureau of Land Management-besætninger i Mojave-ørkenregionen, sagde agenturet.
En af udfordringerne ved at høste frø i dette område er, at det er så stort, og genopretning opnås bedst med planter fra samme generelle placering. Frø, der tidligere er indsamlet af Land Trust, vil derfor ikke nødvendigvis være egnede til fremtidige restaureringsbestræbelser efter York-branden, sagde Hanford.
Selvom behovet for restaurering ikke er unikt for Vesten, er omfanget meget større på grund af omfanget af regionens naturbrande, sagde Kayri Havens, chefforsker ved Chicago Botanic Garden.
“Efterhånden som vores klima ændrer sig, finder steder, vi tidligere troede, at vi ikke skulle genoprette, at vi har brug for at genoprette,” sagde Havens. “Mojave-ørkenen brænder nu. Det var ikke et sted, der havde brandproblemer for 30 år siden.«