Bradley Carnell har altid været klar til en udfordring.
Som dreng i Sydafrika drømte han om at blive målmand, bortset fra at der var et åbenlyst problem: han var for lav. Han forsøgte dog, og blev til sidst overbevist om at spille på venstre back.
Den entusiastiske Carnell blev professionel i en alder af 16 og nød en spillerkarriere, der strakte sig over 18 år, og tog ham fra Johannesburg til Tyskland.
“Som spiller leder man altid efter en vis balance i livet. Så for at slippe for presset i Tyskland elskede jeg racerbiler og motorcykler,” sagde Carnell til Yahoo Sports. “Jeg lavede alle mine racerlicenser i Tyskland. en hjelm eller et rat. Jeg laver bare nogle ret skøre ting. Jeg kan godt lide at presse mig selv på bestemte måder.
Nu følger han stadig den samme spænding bare på en helt anden måde. Han kører ikke racerbiler, selvom hans øjne lyser op ved tanken, før han husker, at hans kone nok ikke ville godkende det.
Det, han leder efter nu, er en unik udfordring, der har ført ham til et meget roligere og mere fredeligt liv i St. Louis. Og han elsker det.
Carnell blev udnævnt til cheftræner for Major League Soccers nye ekspansionshold St. Louis City SC den 5. januar 2022. Mod tilskyndelser fra folk, der fortalte ham ikke at tage jobbet, gjorde han det.
“De sagde, at ekspansionsjobbet er et af de hårdeste i nogen amerikansk sport, så held og lykke. Jeg var ligesom OK,” forklarede Carnell. “Så mødtes jeg med ejerkredsen og talte med Lutz [Pfannenstiel, sporting director] om vision, passion og hvad vi står for. Der var for mange ligheder og synergier der, fordi jeg tror på begge sider. Set i bakspejlet, faldt det hele bare sammen.
Siden beslutningen blev truffet, er City blevet den bedste historie i MLS i år bag Lionel Messi, der kom til ligaen. De fik en historisk 5-0-0 start og blev senere det hurtigst voksende hold med 25 point. De sidder i øjeblikket på toppen af Western Conference med 41 point og er det næstmest scorende hold i MLS efter kun Columbus.
Du kan gennemgå listen og trække statistikken for at kvantificere, hvor fremragende en MLS-start var for St. Louis. Men den virkelige historie ligger i hjertet af, hvordan City var i stand til at bygge organisk fra bunden og nu høster frugterne.
Personalet brugte MLS Next Pro-siden St. Louis City2 som en prøvetur ind i 2022-sæsonen for at formulere, hvordan 2023 ville se ud for det første MLS-hold. Til deres fordel lavede City2 en fremragende kampagne og gik glip af finalen lige efter Pokalturneringen. Men Carnell og Co. planlagde projektet i disse måneder som forberedelse og en forhåndsvisning af, hvad der skulle komme.
“Når lyset er slukket, er der ingen, der ser,” sagde Carnell om det motto, de fulgte. “Vi prøvede ting, vi fik lov til at lave fejl, men til sidst lærte vi og voksede som ledere og som klub.”
De brugte den praksis til at fortsætte indtil preseason, hvor noget klikkede med det samme. I deres allerførste kamp mod Philadelphia Union, som spillede i MLS Cup et par måneder tidligere, så Carnell visionen gå i opfyldelse. Der var en vis fordel ved hans hold og en vilje til at konkurrere. På trods af, at kampen endte uafgjort 2-2, var det alt, han ønskede at se for at blive ved med at bygge.
Citys ligevægtige tilgang har vakt opsigt i MLS og St. Louis
Det handlede altid om at skabe en identitet svarende til New York Red Bulls’ pressende kontraboldflow.
Det var der, at Carnell begyndte sin MLS-karriere som assistenttræner og lærte af jævnaldrende, han beundrer dybt, såsom Jesse Marsch og Chris Armas. Carnell tog disse lektioner, sammen med udfordringen med at blive midlertidig cheftræner for 14 kampe i New York og føre Red Bulls til slutspillet, og tilføjede det til sin opskrift.
Så måske var folk chokerede, da St. Louis fik den bragende start, men det var Carnell bestemt ikke. Han vidste præcis, hvad de lavede hele tiden, da lyset var slukket, på trods af at nogle medlemmer af medierne forudsagde, at de kun ville vinde fire kampe hele sæsonen.
Det får ham stadig til at grine.
St. Louis legede med husets penge, men de vil ikke “tage solbriller og bøttehatte på” og gå resten af vejen. Carnell og Co. udtænker konstant mekanismer og målinger for at holde flammen brændende og motivere holdet på forskellige måder. At være #1 er selvfølgelig fedt, kun når man ser på det på den måde.
“Efter kampdag 17 smed vi de første 17 kampe væk. Vi sagde, at vi var tilbage til nul,” fortalte Carnell Yahoo Sports. “De 29 point, vi tjente? Jeg er ligeglad, de er væk. Salt Lake i spidsen”.
Det er en unik og afbalanceret tilgang, der har givet genlyd gennem hele franchisen. Det er derfor, på trods af at holdet har mistet stjernespillere som João Klauss og Eduard Löwen til skader i nogen tid, har holdet ikke misset et beat.
Nicholas Gioacchini, Aziel Jackson, Akil Watts og Indiana Vassilev trådte frem. Kyle Hiebert, som var en City2 succeshistorie, er blevet en afgørende del af forsvaret. Selv den lokale teenager Miguel Perez levede uforglemmelige øjeblikke.
Overset fra tidligere klubber udmærkede målmand Roman Bürki og forsvarsspiller Tim Parker sig gevaldigt og blev med rette kåret til MLS All-Stars. Parker scorede det første mål i St. Louis Citys historie. Bürki har syv clean sheets i denne sæson og var uden tvivl den bedste målmand i ligaen.
“Vi har principper, som vi ønsker at bringe på banen hver uge, og vi arbejder meget godt på dem,” sagde Bürki. “Det er en fantastisk følelse at være på dette hold. Helt ærligt, det var en overraskelse for mig, hvor godt dette fungerede.
Mængden af forskellige lineups, som St. Louis allerede har lanceret i år, illustrerer buy-in. Kigger man rundt i MLS, stoler mange hold på nogle få kendte stjerner, som tjener store summer. Nogle til det bedre, nogle til det værre (ser på dig, Toronto).
“Hvad er succes i år 1, 2 og 3?”
City tror ikke på, at de skal navigere på den måde, fordi de har finpudset deres måde, og det virker. De har allerede gjort CITYPARK til en af de bedste hjemmebanefordele i ligaen undervejs.
“St. Louis har bogstaveligt talt tjekket hver boks,” sagde MLS-kommissær Don Garber til Yahoo Sports. “Holdet er meget succesfuldt på banen, mærket er så fanvenligt, deres faciliteter er fantastiske.”
Men Carnells ydmyghed bringer ham altid tilbage til koncentrationen.
Når han bliver spurgt om en Supporters’ Shield-konkurrence eller en indledende samtale om årets manager, sætter han det hele i perspektiv.
“Jeg sætter os ikke i det band. Hør, der er de bedste traditionelle hold i hele ligaen: Seattle, der altid ser ud til at toppe på det rigtige tidspunkt, LAFC, du skal tage dem i betragtning. Der er en pulje af hold, der ikke engang var der,” fortalte Carnell Yahoo Sports. “For os er dette en langsigtet plan. Hvad er succes i år 1, 2 og 3?
“Kort sigt handler det om at få infrastruktur, akademi, spillestil – tjek disse felter. På mellemlang sigt skal du være konkurrencedygtig — vi markerer også det felt. Kan vi nu i det lange løb virkelig få succes? Målet er at blive sammenlignet en dag, i de kommende år, med de store hold.”
Det er en del af hans mentalitet at efterlade trøjen et bedre sted. Rejsen, siger han, er ikke hans egen, det er spillernes vej til at gøre noget særligt.
Fra Sydafrika, til New York, til St. Louis lærte han og ændrede sig lidt, men ikke for meget. Der er stadig traditioner, der overlever som en latte og en chokoladecroissant på spilledagsmorgen, noget han plejede at gøre tilbage i sine Red Bulls-dage. Der er stadig en vis overtro omkring tøjvalg, der falder sammen med sejrsrækker.
Og det ønske om at tage imod en udfordring eksisterer stadig. Lysene er tændt, og nu ser alle på.