En United Launch Alliance Atlas 5-raket lettede og sendte adskillige National Reconnaissance Office-satellitter ud i rummet søndag for at holde øje med opførselen af potentielle fjendtlige rumfartøjer i det høje kredsløb, som er favoriseret af spionsatellitter, kommunikationsstationer og andre højprioriterede amerikanske aktiver.
NROL-107 nyttelasten, bestående af et ukendt antal satellitter bygget til at fungere i geosynkron kredsløb 22.300 miles over ækvator, er kendt som “Silent Barker”.
“Idéen med missionen er at sætte en satellit i geosynkron kredsløb og derefter observere det kredsløbsregime og få en fornemmelse af, hvad der sker i hverdagen,” sagde NRO-direktør Chris Scolese.
Ud over at spore rutinemæssige satellitbevægelser, “vil vi også gerne vide, om der er noget uventet eller noget, der ikke burde ske, som potentielt kan udgøre en trussel mod et værdifuldt aktiv, enten vores eller en af vores allierede.” ” sagde Scolese.
“Så det er formålet. Det er virkelig at være en vagthund i det kredsløbsregime, det geosynkrone kredsløb.”
Atlas 5, drevet af en russisk-fremstillet RD-180 første trins motor og fem fastbrændstof GEM-63 boostere, brølede til live og løftede fra Pad 41 på Cape Canaveral Space Force Space Station kl. 8:47. ET.
Lanceringen, udsat fra 29. august Orkanen Idalia og derefter ved et teknisk problem, der markerer den 18. og sidste Atlas 5 NRO-flyvning, da ULA fortsætter sin overgang til selskabets nye Vulcan-raket.
Mens det overordnede formål med NROL-107 nyttelasten er blevet åbent diskuteret af NRO, er detaljer om opstignings- og orbitalparametrene for Silent Barker-satellitterne blevet klassificeret. Som et resultat afsluttede ULA sin kommentar til opsendelsen, da rakettens første fase var ved at være færdig med at “brænde”, og ingen andre detaljer om flyvningen var umiddelbart tilgængelige.
Men karakteren af geosynkron kredsløb er godt forstået. I den højde tager satellitter 24 timer at fuldføre en bane, roterer i låsetrin med Jorden og ser ud til at være stationære på himlen. Dette muliggør hemisfærisk dækning for elektroniske aflytning af spionsatellitter, såsom militære og kommercielle data-relæstationer, vejrsatellitter og andre.
I en større konflikt vil militære rekognoscerings- og kommunikationssatellitter være primære mål for anti-satellitvåben og før det mål for inspektion på nært hold af modstanderrumfartøjer. Både Kina og Rusland menes at have satellitter, der er i stand til at manøvrere, mødes, inspicere og muligvis forstyrre amerikanske og allierede rumfartøjer.
Den hemmelighedsfulde NRO diskuterer sjældent sine nyttelaster, men i tilfældet med Silent Barker sagde embedsmænd, at de ønskede, at potentielle modstandere skulle forstå USAs evne til at holde styr på sådanne trusler i det såkaldte “geografiske bælte”, som er vanskeligt at overvåge jordens overflade givet de involverede afstande og lunerne af vejr og belysning.
“Et enormt element af afskrækkelse er modstanderens evne til at vide, hvad vi kan og ikke kan se,” sagde generalløjtnant Michael Guetlein, chef for Space Systems Command for den amerikanske rumstyrke. ”Så vi ønsker, at vores konkurrenter skal vide, at vi har øjne i geografien, at vi kan se, hvad der sker.
“Vi vil ikke kun bevare forældremyndigheden og evnen til at opdage, hvad der sker i geografien, men vi vil også have indikationer og advarsler til at vide, at der sker noget ud over det sædvanlige. Og det er et stort skridt i retning af afskrækkelse.”
Søndagens lancering var den første af mindst to planlagte missioner af typen Silent Barker. Programmet forventes at være fuldt operationelt i 2026.
“Hvad Silent Barker vil gøre, er at give den indikation og den advarsel, så den kan informere beslutninger om, hvad vi bør eller ikke bør gøre med hensyn til manøvrering eller bevidsthed,” sagde Scolese. “Dette er derfor en stor stigning i vores forståelse af, hvad vi vil være i stand til at gøre, og det vil i høj grad forbedre vores evne til at bestemme fremtidige handlinger.”
Fuldt interview: Vicepræsident Kamala Harris om “Face the Nation with Margaret Brennan”
Natur: Kystfugle i North Carolina
Tips til at overleve online jobsøgning: Tænk dating apps