Havisen omkring Antarktis er et godt stykke under alle tidligere registrerede vinterniveauer, viser satellitdata, et bekymrende nyt benchmark for en region, der engang virkede modstandsdygtig over for global opvarmning.
“Det er så langt fra noget, vi har set, det er næsten åndssvagt,” siger Walter Meier, der overvåger havisen med National Snow and Ice Data Center.
Et ustabilt Antarktis kan få vidtrækkende konsekvenser, advarer polareksperter.
Antarktis enorme iskappe regulerer planetens temperatur, da den hvide overflade reflekterer Solens energi ind i atmosfæren og også afkøler vandet under og i nærheden af den.
Uden is, der afkøler planeten, kan Antarktis ændre sig fra Jordens køleskab til en radiator, siger eksperter.
Is, der flyder på overfladen af det sydlige ocean, måler nu mindre end 17 millioner kvadratkilometer, hvilket er 1,5 millioner kvadratkilometer havisen mindre end septembergennemsnittet og et godt stykke under tidligere vinterrekordlav.
Dette er et område med manglende is omkring fem gange større end de britiske øer.
Dr. Meier er ikke optimistisk med hensyn til, at havis vil komme sig i nogen væsentlig grad.
Forskere forsøger stadig at identificere alle de faktorer, der førte til reduktionen af havis i år, men at studere tendenser i Antarktis er historisk udfordrende.
I et år, hvor adskillige globale varme- og havtemperaturrekorder er blevet slået, insisterer nogle forskere på, at lav havis er målet at se.
“Vi kan se, hvor meget mere sårbart det er,” siger Dr. Robbie Mallet, fra University of Manitoba, som er baseret på den antarktiske halvø.
Allerede trods isolation, ekstrem kulde og kraftige vinde, gjorde dette års tynde havis hans holds job endnu mere vanskeligt. “Der er en risiko for, at den knækker af og driver ud på havet med os om bord,” siger Dr. Mallet.
Havisen dannes i løbet af kontinentets vinter (marts til oktober), før den stort set smelter om sommeren, og er en del af et indbyrdes forbundet system, der også omfatter isbjerge, landis og enorme ishylder: flydende forlængelser af island, der rager ud fra kysten.
Havisen fungerer som en beskyttende kappe for isen, der dækker landet og forhindrer havet i at opvarme.
Dr. Caroline Holmes fra British Antarctic Survey forklarer, at virkningerne af skrumpende havis kan blive tydelige, efterhånden som sæsonen skifter til sommer, hvor der er potentiale for en ustoppelig feedback-loop af smeltende is.
Efterhånden som havisen forsvinder, afslører den mørke områder af havet, som absorberer sollys i stedet for at reflektere det, hvilket betyder, at der tilføres varmeenergi til vandet, som igen smelter mere is. Forskere kalder dette fænomen for is-albedo-effekten.
Dette kan tilføje meget mere varme til planeten og forstyrre Antarktis’ sædvanlige rolle som regulator af globale temperaturer.
“Vækker vi denne antarktiske kæmpe?” spørger professor Martin Siegert, glaciolog ved University of Exeter. Det ville være “en absolut katastrofe for verden”, siger han.
Der er tegn på, at det, der allerede sker med Antarktis iskapper, er et værre end forventet scenarie, siger professor Anna Hogg, en jordforsker ved University of Leeds.
Siden 1990’erne har tab af landis fra Antarktis bidraget med 7,2 mm til havniveaustigningen.
Selv en beskeden stigning i havniveauet kan forårsage farligt høje stormfloder, der kan udslette kystsamfund. Hvis betydelige mængder landis begyndte at smelte, ville påvirkningerne være katastrofale for millioner af mennesker rundt om i verden.
“Vi troede aldrig, at ekstreme vejrbegivenheder kunne forekomme der”
Som et selvstændigt kontinent omgivet af vand har Antarktis sit eget vejr- og klimasystem. Så sent som i 2016 voksede Antarktis vinterhavisen faktisk.
Men i marts 2022 ramte en ekstrem hedebølge Østantarktis og skubbede temperaturerne til -10°C, når de skulle have været tættere på -50°C.
“Da jeg begyndte at studere Antarktis for 30 år siden, troede vi aldrig, at der kunne forekomme ekstreme vejrbegivenheder der,” siger professor Siegert.
Havisen har overskredet rekordlave niveauer om sommeren i tre af de sidste syv år, inklusive februar 2023.
Nogle videnskabsmænd mener endda, at disse lave isniveauer kan indikere, at en grundlæggende ændring finder sted på kontinentet: en ændring i de forhold, der har holdt regionen isoleret.
Antarktis afsides beliggenhed og mangel på historisk information betyder, at meget stadig er ukendt.
Ifølge Dr. Robbie Mallet er regionen stadig det “vilde vesten” i videnskabelig henseende.
Forskere ved, hvor længe havisen strækker sig, men for eksempel ikke, hvor tyk den er. At låse op for dette puslespil kan fundamentalt ændre regionens klimamønstre.
På Rothera videnskabsbase studerer Dr. Mallet tykkelsen af havis med radarinstrumenter til et internationalt forskningsprojekt kaldet Defiant.
Han og andre videnskabsmænd forsøger stadig at opklare årsagerne til vinterisens forsvinden.
“Der er en mulighed for, at dette er et virkelig bizart udtryk for naturlig variabilitet,” siger han, hvilket betyder, at mange naturlige faktorer kunne have akkumuleret og påvirket regionen på samme tid.
Dette års varmere oceaner er sandsynligvis en medvirkende faktor, foreslår forskere: Det varme vand fryser ikke.
Og der kan også have været ændringer i havstrømme og vinde, der driver temperaturerne i Antarktis.
Vejrfænomenet El Niño, som i øjeblikket udvikler sig i Stillehavet, kan også subtilt bidrage til at reducere havisen, selvom det stadig er svagt.
Dr. Mallet siger, at der er “meget gode grunde til at være bekymret”.
“Det er potentielt et virkelig alarmerende tegn på klimaændringer i Antarktis, som ikke er sket i de sidste 40 år. Og det dukker først op nu.”