Af David Morgan
WASHINGTON (Reuters) – Amerikanske føderale brandmænd vil stå over for en enorm potentiel lønnedsættelse dette efterår, som Washington lovgivere siger, kan føre til tusindvis af jobafskedigelser midt i en fejde mellem republikanere i Kongressen om føderale udgifter.
Det kan betyde alvorlige konsekvenser for 16 amerikanske stater, især i det vestlige og sydvestlige, hvor omkring 16.600 brandmænd kæmper mod mere end 90 store naturbrande på næsten 630.000 acres fra tirsdag, viser National Interagency-data Fire Center.
Det dødvande mellem lovgiverne fortsætter, mens den hawaiianske ø Maui kæmper for at komme sig efter en massiv skovbrand, der har dræbt mindst 115 mennesker, og den canadiske provins British Columbia er også hærget af brand.
“Vi vil have disse mennesker til at bekæmpe brande for os i dette land. Og deres løn kan blive skåret ned med 50 procent,” sagde kongresmedlem Mike Simpson, en republikaner fra Idaho, der er formand for House Appropriations Subcommittee on Interiors. , miljø og relaterede agenturer.
“Der vil være… brandmænd derude, som – for helvede, jeg ved det ikke – kunne holde op med nogen, der tager 50% i lønnedsættelse,” sagde han til Reuters.
Den føderale regering beskæftiger cirka 18.700 skovbrandmænd. Republikanere og demokrater i Kongressen er enige om, at undladelse af at beskytte deres løn kan føre til en masseudvandring på et tidspunkt, hvor klimaændringerne giver næring til mere alvorlige brande i længere sæsoner.
Det drejer sig om en yderligere finansieringsanmodning på $60 millioner fra den demokratiske præsident Joe Biden, som ville beskytte føderale brandmænds løn til december, hvis Kongressen kan undgå en regeringsnedlukning, når den nuværende finansiering udløber den 30. september.
“KONGRESKÆMPELSE AF GIDSEL”
Biden hævede brandmandslønnen til en lav 15 dollars i timen i 2021 og underskrev senere en 1000 milliarder dollars infrastrukturregning på 1 billioner dollars, som sørgede for årlige lønstigninger på 20.000 dollars eller 50 % af en brandmands grundløn, alt efter hvad der var lavere.
Ifølge Det Hvide Hus forventes de lønstigninger, som infrastrukturloven forudser, at udløbe omkring den 30. september.
“Brandmænd kan ikke holdes som gidsler for kongressens indre kampe,” sagde Lucas Mayfield, formand for Grassroots advocacy group Wildland Firefighters. Han advarede om, at en lønnedgang ikke kun kunne få brandmænd til at forlade deres job i år, men også gøre et allerede vanskeligt rekrutteringsmiljø vanskeligere i 2024.
“Folk vil se på muligheder udefra for at have en beboelig og planmæssig indkomst,” sagde Mayfield.
Det demokratisk ledede senat ser ud til at være klar til at begynde at bevæge sig fremad med bipartisk finansiering.
Men det er uklart, om det republikansk-kontrollerede Repræsentanternes Hus kan overvinde konflikten mellem hårde republikanere og centrister om at vedtage udgiftslovgivning til tiden.
Brande har brændt lige under 1,8 millioner acres i USA i år, ifølge data fra National Interagency Fire Center. Omkostningerne og faren for naturbrande i USA er steget i de seneste årtier.
Mere end 10 millioner acres blev berørt i 2015 og 2017. Sidste år oversteg omkostningerne ved at undertrykke skovbrande på 7,6 millioner acres $3,5 milliarder, ifølge centret.
“Svigt er ikke en mulighed,” sagde kongresmedlem Joe Neguse, en Colorado-demokrat, der arbejder på at adressere lønforskellene med en topartisk koalition af parlaments- og senatlovgivere.
“Nu er det ikke tiden … at engagere sig i den slags politiske spil omkring noget så vigtigt som vores brandmænds levebrød,” sagde han til Reuters.
Neguse og Arizonas uafhængige senator Kyrsten Sinema indførte lovgivning i deres respektive huse, der ville afværge lønklippen og tillade fremtidige lønstigninger for brandmænd i vildmarken.
Lønbemyndigelsen forventes at blive inkluderet sammen med finansiering af brandmændenes løn i en kortsigtet pauseforanstaltning, særlig supplerende lovgivning eller årlige bevillinger, afhængigt af hvad kongressen kan vedtage inden den 30. september.
(Rapportering af David Morgan; Redigering af Scott Malone og Alistair Bell)