LAS VEGAS – NBA-spejdere og ledere fik deres første kig på en håndfuld spillere, der var kvalificerede til 2024 NBA Draft, da Perth Wildcats tog imod G League Ignite i et par udstillingskampe i sidste uge. Ignite vandt det første spil 124-105, og Wildcats kom tilbage i det andet spil med en 127-112 sejr fredag aften.
“Det er et godt benchmark at starte draftsæsonen, især med tingene så åbne mod toppen af draften,” fortalte en NBA-scout til Yahoo Sports. “Der er en masse talent på banen i denne uge, og det var godt at se nogle spillere fremskridt.”
Ignites liste er fuld af unge talenter. Af 15-mandslisten vil syv spillere kvalificere sig til det kommende draft med mindst tre spillere, der forventes i første runde. Mindst to spejdere eller front office-chefer fra hvert NBA-hold var til stede hele ugen til træning og spil. Hver spejder var meget fortrolig med Ignites to unge stjerner, Ron Holland og Matas Buzelis, men det var Perth center Alex Sarr, der viste de største forbedringer i sit spil og så lovende opside som en alsidig stor i NBA.
I den første kamp sluttede Sarr med 17 point, syv rebounds og seks blokeringer på 29 minutter. Den 7-fod-1 franske center så meget mere komfortabel ud i den anden kamp, da han kom fra bænken og noterede en double-double med 26 point og 10 rebounds og tilføjede seks blokeringer i sejren.
“Jeg vil bare vise NBA-scouterne, hvor meget jeg kan have indflydelse på banen, på og uden for bolden,” sagde Sarr til Yahoo Sports. “Jeg tror, at min alsidighed adskiller mig fra andre store i dette udkast med min fælgbeskyttelse, høje motor og skudskabelse.”
Sarr scorede på utallige måder, uanset om det var at slå lange 3’ere fra pick-and-pop, fjerne spillere fra driblen eller tage lob fra skuddet eller i overgangen. Defensivt var han den bedste skudblokker på banen og var konsekvent i stand til at lukke hullet, afværge afleveringer og ændre skud med sit 7-5 vingefang.
“Han er en rigtig god spiller, og det er svært at få skud omkring ham,” fortalte Buzelis til Yahoo Sports. “Jeg forventede ikke, at han ville komme ud og beskytte omkredsen, som han gjorde, og han gjorde virkelig en masse små ting.”
Dette er slet ikke Victor Wembanyama 2.0. Der er nogle paralleller til, at begge spillere kommer fra Frankrig, som er over 7 fod høje og besidder unikke færdigheder i måden, de håndterer bolden på på den åbne bane og eliteevne til at blokere skud.
“NBA udvikler sig og bliver mere positionel, så selv i min størrelse skal jeg være i stand til at forsvare enhver position og føle mig godt tilpas med bolden i mine hænder,” sagde Sarr. “Jeg føler, at jeg altid har været i stand til at spille på perimeteren, og det er ikke noget nyt eller ubehageligt for mig at komme ud af boksen og spille.”
Sarr, den yngre bror til Oklahoma City center Olivier Sarr, sluttede sig til Wildcats efter at have tilbragt sidste sæson med Overtime Elite i Atlanta. Olivier gik college-vejen og spillede i Wake Forest og Kentucky, før han gik uden draft i 2021 NBA Draft. I modsætning til sin ældre bror valgte Alex at blive professionel og spiller en sæson i Australiens National Basketball League, inden han landede i NBA.
“Den professionelle vej passer mig bedre som spiller og har hjulpet mig med at udvikle mit spil bedre,” sagde Alex Sarr. “Afstanden giver mig mere frihed og alsidighed, og derfor valgte jeg at spille i NBL og ikke college.”
Sarr og hans forældre har været i Australien i mindre end to måneder. Wildcats træner John Rillie har allerede set fremskridt i sin udvikling, efterhånden som han bliver fortrolig med et nyt hold og system.
“Han er blevet bedre og bedre, siden han ankom,” sagde Rillie efter fredagens kamp. “Jeg kan ikke forestille mig, hvor meget vækst vi vil se i løbet af sæsonen. Alex har en chance for at være virkelig speciel. Vi elsker alle blokkene, men det er også måden, han holder spillere foran på omkredsen, hans anden forsøger at blokere skud, og hvor godt han læser forsvaret og finder små lommer i angrebet.”
Da han gik ind i de to udstillingskampe på forhånd mod Ignite, blev Sarr i vid udstrækning fremskrevet som en førsterundeudvalg, der havde et væld af potentiale og ville have brug for tid til at udvikle sig på NBA-niveau. NBA-scouts har været mere end imponeret over, hvor Sarr er i sin udvikling på dette tidspunkt, og de forbedringer, han har lavet siden sin tid i Overtime Elite i sidste sæson.
“Der var tidspunkter i begge kampe, hvor han var den bedste udsigt på banen,” fortalte en anden NBA-scout til Yahoo Sports. “En tovejsspiller, der i denne uge beviste for alle, at han er mere end bare en fælgbeskytter.”
Sarr skal spille mod sit tidligere hold, Overtime Elite, i en opvisningskamp søndag i Las Vegas, inden holdet vender tilbage til Australien til NBL Blitz (en turnering med alle NBL-hold) fra den 16.-22. september.
Den 18-årige center kom med en stærk erklæring for at starte draft-sæsonen og vil være en spiller, som mange NBA-hold vil se tæt på denne sæson, mens endnu en alsidig 7-fodsspiller fra Frankrig forbereder sig på at ramme NBA mindre end et år.