Jeg savner det telefonopkald, jeg modtog i begyndelsen af hver august, og som mindede mig om, at endnu et trist jubilæum nærmede sig.
Det er svært at tro, at den pensionerede Palm Bay-detektiv Sid LaDow har været død i næsten fem år nu.
“Torres,” råbte han i telefonen. “Er der nogen chance for, at du kan skrive noget om Brandy Hall?”
Hvordan kunne jeg afslå anmodningen fra en mand, der brugte meget af sine sidste år på at prøve at løse Brevard Countys største mysterium? Til sidst fokuserede jeg en hel sæson af Murder on the Space Coast-podcasten på sagen. Sid var meget hjælpsom.
Og nu er endnu en august kommet og gået, og sagen om Brandy Hall, den 32-årige brandmand og gift mor til to, der sidst blev set den 17. august 2006, er stadig uopklaret. Brandy blev officielt erklæret død af domstolene for flere år siden, og politiet har længe behandlet sagen som en drabsefterforskning.
Sid fortalte mig, at han håbede, at nogen ville se den årlige historie og huske noget. Eller måske vil Brandys morderaften være fyldt med nok anger til at tilstå dem. Men en del af mig tror, at han på en eller anden måde bare ville holde Brandy i live.
I øvrigt: Hvem savner brandmand Brandy Hall?
Sagen har fascineret indbyggerne i Rumkysten i næsten to årtier nu. Måske er det fordi folk ikke bare skal forsvinde. Måske er det på grund af alt det “ting”, der foregår i hans liv, der gør alting så rodet. Måske er det hendes stakkels mor, Debbie Rogge, der stadig hujer, når telefonen ringer, i håb om, at det er hendes datter.
“Jeg kan ikke tro, der er gået 17 lange år,” fortalte Debbie mig i denne uge. “Jeg beder og venter på svar hver dag. Jeg vil gerne vide, hvor min datter er. Jeg savner og elsker hende af hele mit hjerte.”
Brandys mand Jeff Hall skulle blive dømt dagen efter, at hun forsvandt for at drive en marihuanadyrkningsoperation. Brandy blev også oprindeligt anholdt og fyret fra Palm Bay Brandvæsen. Alvorlige anklager mod hende blev senere frafaldet, og da hun forsvandt, var hun frivillig som brandmand i Malabar, da hun forsøgte at genvinde sit gamle job.
Hun var også i et forhold med dengang gifte brandkaptajn Randall Richmond. Hun er den sidste kendte person, der har talt med Brandy. Han løj oprindeligt for politiet og nægtede, at han talte med Brandy i uger, før hun forsvandt. Men telefonloggene viste noget andet.
Der er video af Brandy, der forlader Malabar Brandstation kl. 22:51. Brandy og Richmond skrev en sms eller talte i telefon mere end 80 gange, før Brandy forlod brandhuset den aften.
Deres kommunikation fortsatte, selv efter hun forlod stationen, formentlig for at tage hjem. Brandy sendte en sms til Richmond kl. 22:53. Richmond skrev igen kl. 22.56 og 22.57. Han ringede til hende kl. 23.06, og de talte i 10 minutter og 46 sekunder indtil kl. 23.17.
Og dette er alt. Dette er den sidste kendte kontakt nogen havde med Brandy, bortset fra hendes morder.
Hendes børn var 10 og 5, da hun forsvandt. Brandys lastbil, med hendes blod inde i kabinen, blev opdaget dagen efter nedsænket i en dam.
I årenes løb bevægede spekulationerne sig fra person til person, men der var aldrig nok politi til at foretage en anholdelse.
Efter at sagen blev droppet, spurgte politiet min gamle ven, den pensionerede efterforsker Sid LaDow, om han ville prøve det.
Det ville blive hans store besættelse, og han ville bruge de sidste 10 år af sit liv på at kæmpe for retfærdighed og lede efter en kvinde, han aldrig havde mødt. Han ville sammen med en anden pensioneret detektiv, Doc Jones, interviewe snesevis af mennesker, skrive dybdegående rapporter, autorisere polygrafprøver, foretage husundersøgelser, sætte skilte op og meget mere.
Så her er det. Efter nogle års tavshed vender den årlige anmodning om hjælp tilbage. Hvis du ved noget om, hvad der skete i Brandy Hall, så ring til Palm Bay Police Department på 321-952-3539. Hvis du hellere ikke vil tale med politiet, men stadig vil dele noget, så send mig en e-mail på jtorres@floridatoday.com.
Gør det for Sid. Gør det for Brandy og hendes mor.
Kontakt Torres på jtorres@floridatoday.com. Du kan følge ham på Twitter @giovannialbertorres eller på Facebook på facebook.com/FTjohntorres.
Støt lokal journalistik og bliv abonnent. Besøg floridatoday.com/subscribe
Denne artikel dukkede oprindeligt op i Florida Today: Stadig forbløffet over sagen om forsvundet brandmand Brandy Hall fra Palm Bay